Una ciencia reconocida

Más de 800.000 especies vegetales crecen en la superficie del planeta, de las que se conocen 250.000. Entre estas últimas, la OMS ha catalogado más de 22.000 plantas medicinales utilizadas por las medicinas tradicionales, pero en la actualidad únicamente se utilizan habitualmente varios centenares. Unas 1.200 plantas se encuentran inscritas en la farmacopea francesa. Todas poseen una actividad farmacológica reconocida y constituyen una reserva de materias primas en origen de casi la mitad de las especialidades farmacéuticas clásicas.
Por ejemplo, en el campo de los cardiotónicos, la Digitalina sigue siendo insustituible. Se extrae de la "digitalis purpurea" o de la "digitalis lanata". Sus propiedades fueron descubiertas por un médico y botanista inglés. La corteza de sauce, que contiene salicilina, es el ancestro de nuestra aspirina (ácido acetilsalicílico). Los alcaloides de la vincapervinca están incluidos en la composición de varios medicamentos contra el cáncer, y podríamos continuar presentando gran cantidad de ejemplos.
Numerosos estudios clínicos han proporcionado la prueba incontestable de la eficacia de las plantas, además de analizar con precisión los principios activos básicos.

Principales fechas en la historia de la fitoterapia

• 3.000 a. de J.C.: unas tablas de arcilla grabadas en esa época presentan 250 especies de plantas.
• 1.500 a. de J.C.: varios papiros egipcios citan centenas de plantas. La civilización faraónica disponía de una medicina avanzada basada en las plantas medicinales.
• 400 a. de J.C.: Hipócrates, «fundador de la medicina», escribe un tratado sobre 250 plantas medicinales.
• Siglo XVI: Paracelso, médico alquimista suizo, introduce la noción de principio activo.
• 1980: la fitoterapia es oficialmente reconocida por el Ministerio de Sanidad francés como una medicina con una identidad y características propias.
• 1986: el Ministerio de Sanidad francés propone una normativa de comercialización para las preparaciones elaboradas a base de plantas.